――今年、オリンピックが開催されます。

2016 年のリオ大会に出場しましたが、オリンピックは、普段の大会とは違います。まず、 いろいろな国の全選手団が同じ選手村に入るということで、普段の大会とは違う感覚がありました。当然、そこには、国籍を問わず、ラグビー以外の競技の方々もいらっしゃいます。いつもはラグビーのウェアーを着用していますが、選手村にいる時や移動する時、日本選手団の服装を身に纏います。胸に日の丸と五輪のマークの入った服を着ることで、違う感覚を持ちました。また、入場すると、グラウンドにペイントされた五輪が目に入ってきました。ボールにも、五輪のマークが描かれています。それらを見て、「ああ、本当にオ リンピックに来たんだな」と実感しました。普段の大会と違うと一番感じたところです。

――リオ大会では、NZを破るなどして 4 位に入賞しました。

出場国中、当時のセブンズの世界ランキングで、僕らは下から 1 番か 2 番ぐらいの立ち位置でした。そこからメダルを獲ろうと思い逆算すると、初戦の NZ を叩くしかありません。グループリーグを突破しない限り、メダルを獲れません。最低 2 勝すれば、グループリーグを突破できると考え、NZ を叩く最高の準備をしました。準備したことが、思うように進 みました。逆に選手がびっくりするぐらいにトントン拍子に進み、結果 4 位になりました。

――メダルには届きませんでしたが、満足感と悔しさ、どちらが大きかったでしょうか?

4 位という結果に対しては満足しました。7 人制と 15 人制とを問わず、日本のラグビーの長い歴史の中で、トップ 4 に入ることが無かったことを考えると、史上初の快挙です。しかも、過去に勝ったことがない NZ に勝ったこともあり、やってきたことが報われたと思うぐらい満足しました。

――世間の反応は、どのようなものでしたか?

4 位になりましたが、そこはオリンピックです。日本に着いた時、空港に迎えに来てくれていたのは、いつものラグビー担当の記者だけでした。きれいな女子アナが迎えに来てくれたわけでも、TV カメラがたくさんいたわけでもありませんでした。空港から愛知の自宅への帰路、新幹線に乗りましたが、お盆だったこともあり、真ん中の列の B 席しか空いていませんでした。おじさんとおじさんの間に座って帰りました(笑)。途中、誰にも声をかけられることもなく、「TV 見ました」とか、「お疲れさまでした」とか言われることもなく、真っ直ぐ家に着きました。帰宅して TV や Yahoo!ニュースを見ても、柔道のメダルラッシ ュと重なったこともあり、ラグビーは報じられていませんでした。やはりメダルか、と。ラグビー界では、4 位というのは凄いことかもしれませんが、やはりメダルを獲らないと、 世間はそこまで注目してくれません。3 位と 4 位の差は凄いものがあるなと、身を持って感 じました。

――そうすると、東京オリンピックの目標は?

何が何でもメダルですよね。セブンズの価値を高めるために。現状として、昨年の W 杯で成功を収めた 15 人制の延長にセブンズがあるということは、間違いないと思います。ただ、 今の子どもたち、高校生や大学生たちに、「僕は“セブンズの”代表になりたい」と言ってもらえるようになるためには、自国開催のオリンピックでメダルを獲る、これ以外に方法はないと思っています。4 位でこんな感じですから、やはりメダルしかないと思います。個人的は、ゲームメイクを見てほしいと思います。

――普及に関してはどうでしょう?

理想を言えば、15 人制の練習でも遊びでもいいので、まず、セブンズというものとやってみて欲しいです。世界との戦い方とか、そういうのではなく、コーチも遊び感覚でいいので、練習の一環でやらせてみて欲しいです。その中で、面白いなと感じる選手が出てくるかもしれません。僕の様に、チームでレギュラーではなかったのに、「お、こいついいぞ」 みたいな感じで見いだされ、そのセブンズを切っ掛けに自信をつけて、15 人制でもレギュ ラーになるようなケースも出てくるかもしれません。セブンズで化けるかもしれない、そ んな情報が回るかもしれません。そういうこともあるので、いろんなところで、セブンズ をやって頂きたいなと思います。

――15 人制日本代表のスローガン、「ONE TEAM」が流行語となりました。セブンズのチ ームに特徴的な文化があれば、それについて教えて下さい。

セブンズには、ONE TEAM を通り越して、「セブンズファミリー」という言葉があります。 15 人制のトップリーグのチームは、部員が 40 人から 50 人ほどいます。セブンズに関しては、通常、スコッドは多くても 20 人程度で、実際に試合に出るのは 12 人です。いつも一 緒に行動することになりますので、自然と一体感が生まれます。セブンズファミリーという言葉は、僕がセブンズを始めた 10 年前から既にありました。じゃあ、「ファミリーって何だ?」となりますよね。ある程度大人になってくると、言いたいけど言えないとか、暗黙の了解を作ってしまうということが、結構あると思います。セブンズの場合、相手のいいところも言いますし、直して欲しいことも口にします。それは、嫌味とか悪口ではなく、 チームを良くしたいからです。勝つという目標があって、お互いをリスペクトしているからこそ言えるんです。これが、セブンズファミリーです。これは、セブンズならではの文化だと思います。

――チームの一体感と同時に、坂井選手個人の、7 人制ラグビーという競技に対する愛情と リスペクトを感じます。

僕にとって、セブンズとの出会いは、「ラグビー人生の分岐点」と言っていいほどのものでした。セブンズに出会っていなければ今の僕は絶対にいないですし、既に選手生活から引退していたと思います。これからもセブンズには関わっていきたいですし、引退後も何らかの形でセブンズに恩返しがしたいと思っています。